【連載①】就任40年目、日本一へ最後の挑戦が始まる｜飯田良平監督のラストシーズンを追う

今回の取材をお願いするに当たって、飯田監督が危惧していたのは兵庫県の予選で敗れる可能性もあるということだった。それでは記事にならないのではないかと。昨年まで14年連続で県代表になっているのに、である。

「一番怖いのは県内です。県内は旗の重さが変わってくるから。たまたま一本取られたことで、勢いというか気合というか、そういう面で変わってくることが高校生にはあるので。だから予選はすごくビビっている。もともとが小心者なんです（笑）」

インターハイは連続で出場しているが、県の新人戦では５年ほど前まで４年連続で敗れ、全国選抜に出られなかったことがあるという。決勝まで行けずにベスト８で負けたこともある。 しかし、逆にその時期に夏のインターハイ本大会では３位が２回続いた（平成24年、25年）。さらにその翌年は山田将也らを擁し全国選抜大会に出場、予選リーグで敗れたが、夏のインターハイでは過去最高の準優勝を果たしている。インターハイではこの年まで３年連続入賞と好成績が続いた。

その後27年、28年のインターハイは予選リーグで敗退し、昨年は前述の通りベスト８だった。 「３年前などは選抜でそこそこやっていたのに（九州学院に敗れベスト16）、インターハイは予選リーグで負けた。なぜ負けるかというと、選抜が終わったらホッとしてゆるんでしまう。選抜に出られないときは夏しかないということで一生懸命やっているから地力がついたのかな……」 「兵庫の場合11月の頭に新人戦がある（選抜大会予選を兼ねる）ので、負ければインターハイまで９カ月もありますから。だから今年も選抜終わったらすぐインターハイ予選だからな、と話はしているのですが、なかなか子どもたちには伝わらないです」

予選が怖い理由はもう一つ。 東洋大姫路との因縁がある。昭和54年に赴任した飯田監督は10年目の昭和63年、地元兵庫県赤穂市でのインターハイに団体戦初出場を果たした。当時兵庫県で強豪として知られていたのが東洋大姫路。

予選では育英が赤穂と引き分け、東洋大姫路も赤穂と引き分けた。 地元枠で２校が出場できるが２引き分けの赤穂は出場権を確保し、あとは一校は育英と東洋大姫路の勝った方という状況になった。 「そのときの東洋大姫路の大将が森本（浩歳）。本当に強いチームだったけど、何とか勝つことができて、初出場することができたんです」 本大会でも育英は３位入賞を果たし、全国に名を知られるきっかけとなった大会だった。

その東洋大姫路の森本選手は社会人となって長く中学校の教員を務めていたが、数年前に東洋大姫路の監督に就任したのである。 「私が若い頃は、県内では東洋大姫路の岩切紀一郎先生にお願いして練習試合をさせていただいた。私が高校の時もすでに監督をしていて、角刈りで怖いな、カッコイイなと思った先生でしたが、快く受け入れてくださって非常に恩を感じています。」

「その岩切先生の教え子であり、インターハイでの因縁がある森本先生が監督で、今度は彼が私に恩返しをする番ってことになるかもしれない……。もし負けたらやっぱりまだやるって言って８月13日からも監督しているかもしれんね（笑）」 もちろん東洋大姫路だけでなく、神戸弘陵、関西学院、滝川第二、須磨学園といった強豪も、すべて打倒育英を目標に挑んでくる。どの学校も育英がどんなメンバーであるかを知っているのに対し、こちらはすべての学校のメンバーを細かく把握しているわけではない。何が起こるか分からないと飯田監督は言う。

 

関東から九州の高校へ、いや、日本中どこからどこへでも越境して高校に進むことが、現在は当たり前になっている。 その是非を云々する段階ではなく、どれだけ中学までの実績がある選手を集められるかが高校の戦績に直結しているのが現状だ。そんな中で、育英は地元兵庫出身の選手が中心である。声をかけて入学してもらうことはほとんどないという。

「兵庫国体（平成18年）のときに力のある選手が揃わなくて声をかけて来てもらったことはありますね。それと山田（将也）は兵庫で全中大会があったときに審判をしながら見ていて、愛知の洗心道場の内田（信之）先生にお願いしました」

「あとは、今も茨城県で一番だった子が来ているけど声かけたわけではないし、大阪から来ている子もそうです。練習に来たいって言って来てくれて、ああいいなあと思って、考えて下さいって言ったら来てくれた。春に卒業した横藤も京都の久御山中学校ですが、これも声をかけたわけではない。みんな嘘だろうっていうんやけど」

そして選手選考でも、中学までの実績は関係ないという。 「なんせ頑張っている奴、みんなが認める奴を使う。メンバーを私が書いて、浦先生も書いて、選手にも書かせて、パッと照らし合わせる。１年生なんかはまだ違うことがあるけど、２年、３年になったら、まあだいたいピタッと当たります」

３年前現在の大学２年生の代では、兵庫県の中学校大会で１、２、３位の選手が入部したが、最後はその３人がインターハイのメンバーに入れなかったという。ただしその選手たちは夏の近畿高等学校大会に出場させ、優勝を果たしている。 「インターハイに出られない分ここで頑張れって、それで優勝したんです。僕は吉本政美先生（高千穂）や桜間建樹先生（西大寺）に憧れて、吉本先生が選手じゃない子を大切にして、たとえば去年は息子にやられましたが清家（宏一氏・大阪府警）選手のように卒業後に活躍するのを見てきました。鹿児島商工の矢崎（時雄）先生も僕が知った時はおじいちゃんでしたが、生徒たちの進路の面倒をよく見ていました。だからそういう先輩たちを見習おうと思っています」

今年のメンバーでは加古川中学時代に全国中学校大会で個人２位になった阿部壮己（２年生）が、まだレギュラーを確保したといえない状況である。昨年の玉竜旗、インターハイともに最初は先鋒で使ったがどちらも途中交代となった。 「玉竜旗でも途中で代え、インターハイでは逃げて逃げてだったので、先鋒でそれだけ逃げたらダメだと言って代えました。今、阿部はうちで７番目か８番目の選手です」 ７番目か８番目というのは期待も込めての言葉であろうが……。

阿部の父で加古川中の監督である阿部始郎氏（この人も東洋大姫路出身である）は、毎週育英高校に稽古に訪れるという。 「ともに八段を目指す二人で稽古をしています。僕は大人と稽古する機会がないから。生徒が見てる前で稽古して、なかなかいい稽古になっています。でも、それはそれです」

全国選抜までには、３月10日、11日に鹿児島県での大霧島旗争奪高校剣道錬成大会に出場、その前に九州学院へ立ち寄る。 「デスマッチ」だと飯田監督が言う九州学院との一対一の練習試合は毎年２回、この時期と玉竜旗前に行なっているそうだ。

そして３月18日には第11回近畿高等学校選抜大会がある。第１回大会はレギュラーメンバーで優勝を果たしているが、前述の夏の近畿大会同様、昨年などはレギュラーに入れない３年生を出場させた（２位）。だが、最後の年である今年はベストメンバーで優勝を目指すという。 「そのときの東洋大姫路の大将が森本（浩歳）。本当に強いチームだったけど、何とか勝つことができて、初出場することができたんです」 本大会でも育英は３位入賞を果たし、全国に名を知られるきっかけとなった大会だった。